수소 사회 실현을 향한 올곧은 신념

‘패스트 팔로워’를 넘어 ‘퍼스트 무버’로

2000년대 초반 한국에는 상용화된 수소연료전지 기술이 없었기에, 현대자동차 연구원들은 해외 선도 기업들을 찾아 나섰고, 결국 UTC Power와 협력하여 연료전지 전기차 개발에 돌입했으며, 이 프로젝트는 태양과 가장 가까운 행성에서 이름을 딴 ‘머큐리 프로젝트’로 명명되었습니다. 이는 수소연료전지 분야의 선두 기업들을 따라잡겠다는 현대자동차의 꿈을 담은 것이었습니다.

현대자동차는 UTC Power 연구진과 2,600여 건의 자료를 주고받으며 수소연료전지 기술을 성공적으로 축적해 나갔습니다. 미국으로 파견된 연구원 7명은 일부러 시차 적응도 하지 않은 채 UTC 파워 연구진과 주야간을 교대로 근무하기까지 하며 차량 개발 속도를 높였습니다.

이러한 쉼 없는 연구 끝에 2000년에 첫 협력 개발 수소전기차인 ‘머큐리 I’이 공개되었습니다. 머큐리 I은 글로벌 친환경차 경주 대회인 ‘2001 미쉐린 챌린지 비벤덤’ 대회에 참가해 수상하며, 현대자동차의 수소전기차 개발을 전 세계에 당당히 알렸습니다.

2004년, 현대자동차 연구원들은 마침내 연료전지 스택을 독자적으로 개발하는 데 성공했습니다. 흔들림 없는 결단력이 결실을 맺는 순간이었습니다. 폴라리스 프로젝트를 통해 개발된 차량은 2007년 미쉐린 챌린지 비벤덤에서 수상을 하였고, 2008년과 2009년에는 북미 로드 투어를 성공적으로 진행하는 등 유의미한 성과를 거두었습니다.

스택을 정교하게 쌓아 올리는 과정처럼, 이후의 연구 또한 하나하나 중요한 성과를 더하며 연료전지 연구의 결과를 이뤄갔습니다. 2005년에는 정몽구 명예회장이 연구원들의 노력을 인정하여 마북에 친환경 기술 연구소를 설립했습니다.
이 연구소는 현대자동차가 한국의 첫 독자 개발 엔진인 ‘알파 엔진’을 개발한 장소에 위치해 있습니다.

2006년, 연구소를 방문한 정몽구 명예회장은 수소전기차 상용화 시기를 예측하기 어려웠음에도 불구하고 연구원들에게 전폭적인 지원을 약속했습니다.

하지만 이 기술적 성과가 실제 시장에서 자리 잡기 위해서는 적합한 시장을 찾아야 했기에 연구진은 연구 개발에 그치지 않고 판매 전략까지 고민했습니다. 유럽 시장을 중심으로 1,000대의 수소전기차 판매 계획을 직접 수립하고 양산 승인을 받아 내기도 했습니다. 그 결과 2013년 세계 최초로 수소전기차 투싼ix Fuel Cell 양산에 성공했고, 이후 계획했던 1,000대 판매를 달성했습니다.

넥쏘: 새로운 혁신의 시작

2018년, 현대자동차의 수소전기차 전용 모델 넥쏘를 공개했습니다.
출시 이후 넥쏘는 ‘유럽 신차 평가 프로그램’에서 가장 높은 안전 등급을 받았고, 엄격한 테스트를 통과했습니다. 2019년에는 워즈 오토에서 '세계 10대 엔진상'을 거머쥐었습니다.

현대자동차는 누적 승용 수소전기차 분야에서 판매량 1위를 기록했고, 넥쏘에 탑재된 수소연료전지 시스템은 해외에 본격적으로 수출되기 시작했습니다. 한때 수소 기술의 추격자였던 우리는 이제 수소 에너지 대중화에 앞장서는 선두 주자로 자리 잡았습니다.
넥쏘의 출시 이후, 수소는 우리의 일상에 자연스럽게 자리 잡게 되었습니다.

현대자동차가 수소전기차를 개발해 온 27년간의 세월 동안 변하지 않은 것이 있다면 후대에게 더 나은 세상을 물려주겠다는 현대자동차의 올곧은 신념입니다.
여러분도 이 여정에 함께해 주시기를 부탁드립니다.

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